Une leçon à tirer de l’histoire romaine

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“ SI, À la manière des hommes, j’ai combattu contre des bêtes sauvages à Éphèse. ” Certains pensent que, par ces paroles consignées en 1 Corinthiens 15:32, Paul laissait entendre qu’il avait été contraint à se battre dans une arène romaine. Que cela ait été le cas ou non, ces combats à mort étaient courants à l’époque. Que nous enseigne l’histoire au sujet de l’arène et des épreuves qui s’y déroulaient ?
Les chrétiens que nous sommes désirent modeler leur conscience selon la pensée de Jéhovah, qui peut nous aider à prendre des décisions en ce qui concerne les tout derniers divertissements. Notez en l’occurrence quelle est la pensée de Dieu à l’égard de la violence, au vu de ces paroles : “ Ne porte pas envie à l’homme de violence et ne choisis aucune de ses voies. ” (Proverbes 3:31). Ce conseil servait de guide aux premiers chrétiens alors que, au sein de l’Empire romain, nombre de leurs contemporains s’enthousiasmaient pour les combats de gladiateurs.

Dans une arène, deux gladiateurs se font face. Aux premiers coups d’épée s’abattant sur le bouclier adverse, les spectateurs en délire encouragent leur favori à grands cris. Le combat est acharné. Bientôt blessé et incapable de continuer, l’un des belligérants jette les armes et tombe à genoux, reconnaissant ainsi sa défaite et implorant la pitié. La clameur de la foule va crescendo. Certains réclament la clémence, d’autres la mort. Tous les yeux sont braqués vers l’empereur. Celui-ci, attentif aux caprices des foules, peut libérer le combattant vaincu ou décréter sa mort d’un simple geste du pouce.

Qui étaient les gladiateurs ? Il pouvait s’agir d’esclaves, de criminels condamnés à mort, de prisonniers de guerre, ou d’hommes libres attirés par l’ambiance ou animés par la soif de gloire et de richesse. Tous étaient entraînés dans des écoles aux allures de prisons. Dans Giochi e spettacoli (Jeux et spectacles), on lit que pendant leurs entraînements, les gladiateurs

“ étaient toujours surveillés par des gardes et soumis à une discipline stricte, aux règles les plus sévères, et notamment à de dures punitions. [...] Ce traitement en menait plus d’un au suicide et à la révolte ”

. La plus importante école de gladiateurs de Rome disposait de cellules lui permettant d’accueillir au moins un millier d’occupants. Chaque homme avait sa spécialité. Certains se battaient avec une armure, un bouclier et une épée, d’autres avaient un filet et un trident. D’autres encore étaient entraînés à combattre contre des bêtes sauvages pour une autre sorte de divertissement populaire : la chasse. Peut-être est-ce ce à quoi Paul faisait référence.
[…]. Pour célébrer une victoire militaire, Trajan offrit un spectacle exceptionnel en faisant descendre dans l’arène 10 000 gladiateurs et 11 000 animaux.
La journée au cirque
Le matin est réservé à la chasse, pour laquelle on pousse dans l’arène des bêtes sauvages de toutes sortes. Le public apprécie particulièrement l’affrontement d’un taureau et d’un ours, qu’on enchaîne souvent l’un à l’autre pour qu’ils se battent jusqu’à ce que l’un des deux meure, le survivant étant ensuite achevé par un chasseur. D’autres combats très populaires opposent des lions à des tigres, ou des éléphants à des ours. Des chasseurs démontrent leur habileté en tuant des animaux exotiques importés des moindres recoins de l’empire, sans souci de la dépense : léopards, rhinocéros, hippopotames, girafes, hyènes, chameaux, loups, sangliers et antilopes.
La suite du programme est constituée d’exécutions, pour lesquelles le mot d’ordre est l’originalité. On joue des drames mythologiques au cours desquels des acteurs meurent réellement.
L’après-midi, diverses catégories de gladiateurs, armés de manières différentes et formés à des techniques antagonistes, se battent. Les hommes chargés d’enlever le corps des vaincus sont parfois déguisés en dieux du monde souterrain.
La soif des foules pour l’action étant insatiable, les combattants rétifs sont poussés dans l’arène sous la menace du fouet et du fer rouge. Les spectateurs hurlent : “ ‘ Pourquoi est-il si lâche à courir s’embrocher ? Pourquoi l’un est-il si peu hardi à tuer ? Pourquoi l’autre met-il si peu de bonne grâce à mourir ? ’ L’homme, sous le fouet, retourne aux blessures. ‘ Que le duel s’engage et que les coups s’abattent sur ces poitrines nues qui s’offrent ! ’ ” L’homme d’État romain Sénèque écrit qu’au cours d’un entracte, il a entendu cette annonce : “ Que des êtres humains soient égorgés en attendant, pour que l’on ne chôme point. ”
On ne s’étonnera donc pas que Sénèque, de son aveu, soit rentré chez lui “ plus cruel, moins humain ”. Ce témoignage de spectateur mérite que nous y réfléchissions sérieusement. Se pourrait-il que l’on retrouve le même effet chez les spectateurs d’épreuves sportives modernes, qui deviennent ‘ plus cruels, moins humains ’ ?
À l’époque, certains se sont sans doute estimés heureux de pouvoir rentrer chez eux. Un jour qu’un spectateur s’était permis un mot d’esprit aux dépens de l’empereur Domitien, ce dernier l’a fait arracher de son siège et jeter aux chiens. Plus tard, parce que les criminels se faisaient rares, Caligula a ordonné qu’une partie des spectateurs soient saisis et jetés aux bêtes sauvages. Et lorsque les mécanismes du cirque ne fonctionnaient pas à son goût, Claude ordonnait que le machiniste combatte dans l’arène.
Le fanatisme des spectateurs était également source de catastrophes et de rixes. On raconte qu’au nord de Rome, l’effondrement d’un amphithéâtre fit des milliers de morts. Une émeute éclata au cours d’un spectacle à Pompéi, en 59 de notre ère. Tacite rapporte que des affrontements entre des spectateurs locaux et les spectateurs d’une ville rivale voisine commencèrent avec un échange d’insultes, se poursuivirent par des jets de pierres, et se terminèrent à l’épée. Plusieurs personnes en ressortirent mutilées ou blessées, et un grand nombre furent tuées.
Une exposition récente (Sangue e arena, “ Sang et sable ”) organisée dans le Colisée de Rome a suggéré certains parallèles entre des manifestations modernes et les munera. On y projetait des extraits de corridas, de boxe professionnelle, d’accidents graves survenus lors de courses de voitures et de motos, de combats violents entre athlètes, et de bagarres entre spectateurs. La présentation se terminait par une vue aérienne du Colisée. D’après vous, qu’étaient censés conclure les visiteurs ? Combien ont compris la leçon ?
De nos jours, les combats de chiens, de coqs, de taureaux, et les sports violents sont courants dans certains pays. On risque sa vie pour soulever l’enthousiasme de foules énormes lors de courses de voitures ou de motos. Et songez aux émissions quotidiennes de télévision. Dans un pays occidental, des études ont montré que, parvenu à l’âge de 10 ans, un jeune téléspectateur aura assisté en moyenne à 10 000 meurtres et à 100 000 actes d’agression.
Tertullien, écrivain du IIIe siècle, s’est efforcé de démontrer “ l’incompatibilité de ces spectacles avec la vraie religion et la vraie soumission au vrai Dieu ”. Il voyait dans les spectateurs les complices de ceux qui s’adonnaient à la tuerie. Qu’en est-il aujourd’hui ? On pourra s’interroger : ‘ Est-ce que je me divertis du spectacle du sang, de la mort ou de la violence à la télévision ou sur Internet ? ’ Il n’est pas inutile de se remémorer Psaume 11:5, qui déclare : “ Jéhovah lui-même examine le juste comme le méchant ; quiconque aime la violence, Son âme le hait vraiment. ”